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    阿城又气又嫉。晚上睡觉便哼哼着不同七刀说话。

    在朝阳城待了好几天，偶然听翎娘说前院的男人们出去逛街，发现此地的物价比小城高了一截，竹生才想起来想问问范大先生手中银两可还够。毕竟这么一大帮子人，镇日里吃喝拉撒的，都是钱。

    不料范大先生忽然变得可以自给自足了。

    他连续几天不见人影后，再出现在竹生面前，不仅换上了长衫，还修剪了颌下短髭。

    当日竹生初见他，第一印象便是，这个穿裋褐的人若是换上一身长衫，便该是个儒雅文士。如今他换上长衫，虽明明是最最普通的麻衣，却生生穿出一股子飘逸超然之感。

    “街头巷尾的信息，也收集得够了。”范大先生道，“金家膨胀得太厉害，这么下去，朝阳城必乱。王次子风评不是太好，但我需得亲眼看看才能甘心。”

    所谓“王次子”便是已经掌了王印的新乌陵王。但就如那牙人所说，读书人讲究多。范大先生提起他来，依然是以“王次子”指代，而不是称呼他为“新王”。竹生还奇怪他要怎样才能“亲眼”看看这个王次子，结果人家是在家里坐等。

    范大先生在坊间放出消息，没多久忽然便开始有人登门，拜访求见“信阳范氏”。待这些人与他相见，或清谈交流或切磋文章之后，都欣然承认了他是信阳范氏。来拜访的人就更多了。

    这些人不仅带着礼物，还给他送钱。

    貌似此间风俗便是这样。隐居的有名气的读书人出现在人前的时候，那些有权有势的人反而要陪着笑脸送金送银。那穷得只剩一条裤子穿的读书人还不见得会收，收了都是给你面子。竹生不是太能理解。

    反正就是那些身着锦衣的人们，带着金银来求着穿麻衣的范大先生收。范大先生若是收了，他们就笑逐颜开，显得十分欢喜欣慰。

    范大先生很快就赚得盆满钵圆了。

    范大先生就这样守株待兔了好几天，终于金家的人出现了。

    一个中年人带着两名年轻人，一身锦绣贵气逼人的登门。“殿下得知信阳范氏后人今到了朝阳城，喜不自胜，还请先生移步，往王府一见。”他笑着道。

    范大先生等了好几天，终于等到了，然后毫不留情的就以“今日见客过多，身体不适”为由拒绝了。

    第二日那人便又来了，这一次携了更多的礼物，也更加低眉顺眼了，把昨日还有的一些轻狂之气都收了。范大先生倒也不是非得玩三顾茅庐那一套，见对方受到教训，便也不再矜持，施施然登车，

    当日他很晚才归来，先在前院召集了大家说了不短时间的话，才回到后院，稍作洗漱，来见竹生。

    竹生能闻到他身上的酒气。

    “王府设了晚宴，喝了些酒。”他解释道。“天下无不散的宴席，我已经与大家伙说了，一路同行，也到了该分道扬镳的时候了。”

    “出什么事了？”竹生问。

    范大先生道：“我担心金家欲强留我。这几天我们要随时准备启程。”

    竹生道：“人不多的话，我可以带着你们杀出去。”人太多就难免可能疏漏，顾不过来。

    范大先生微汗：“不到那程度。”

    竹生道：“无所谓，随你。”

    对事情如何会发展到这样，她一句也没问。明白表达了“我不感兴趣，你别给我讲”的意思。

    范大先生无奈，只得回屋给翎娘、阿城去讲。

    “王次子才十七，尚未及冠。王府里真正当家做主的是金太妃。金家不过二流世家，这两代人里也没什么叫人眼前一亮的人，不想生个女儿，倒有几分手腕。只是此等手段，皆是女子后宅争宠夺/权的阴私手段，成不得大器。”

    “父亲，王次子如何？”翎娘问。

    范大先生摇头：“长于妇人之手，眼界狭隘。又与他金氏的表兄弟们不甚和睦——那些金家人也是觉得朝阳城已经姓了金了，鼻孔都朝天开了。现在虽有金太妃压着，他日朝阳城，必祸起萧墙。”

    “金太妃是想用我们家的名声给王次子正名吗？”

    “正是。世子才是嫡长，又早有世子头衔。王次子得位不正，倍受士人攻讦。金太妃正愁怎么给他洗刷名声，正巧我等来了。”范大先生道，“你等把行李收拾停当，随时准备启程。”

    翎娘是他女儿，阿城是他弟子，他和他的二叔也已经决定了要跟着范大先生走。七刀一声不吭，但一直缩在角落里旁听。范大先生也不特意避他。

    三人闻言，皆低头应是。

    那些人和范大先生一路同行，就是为了躲避兵匪和大将军的苛捐杂税，到乌陵寻个安定点的地方定居。于他们看来，朝阳城无疑就是乌陵最安定的地方。

    散伙的事，早就在酝酿了。只是竹生表现得从来不感一点兴趣。大家便也不拿这些事来烦她。

    他们到朝阳城的时候，本来就只剩下十来个人。男人们又走了几个，女人也自己找了出路。

    “隔壁的王婆婆给牵线，春娘、娥娘，都找到人家了。秋娘先寄居在王婆婆家，慢慢找。”

    翎娘自言自语般道：“到最后，迟早都要找个男人嫁了。”

    这便是女人的出路。

    竹生抬眸看她。

    “我不嫁。”翎娘道。

    “你爹怎么说？”竹生问。

    “爹爹支持我的。”翎娘道，“我们家、我外家，都出过好几位终身不嫁的姑奶奶。”

    她道：“便是我母亲，若不是为了照顾我，早就终身不嫁，在家专心治学了。”

    竹生就想起了那位气度高华的女子。她与她相处的时间很短，留下的印象却极深刻。

    提起她来，翎娘的眼圈便红了。这是她继母、姨母，于她心中，其实便是亲娘。

    “早先，两家的意思，其实是想让我母亲嫁给我叔叔的。”她给竹生讲。“不意叔叔看上婶婶，一意求娶，母亲便留在家中，一直未嫁。”

    两姐妹嫁两兄弟，这等事，小门小户才有。若是太平年间，信阳范氏，涿州毛家，自然不会做出这等决定。

    但两家隐居乡野间，毛家二女慧如明珠，无人可匹配。幸范家有二子，年龄、相貌、学识皆可匹配。条件所限，两家长辈便有了二女配二子的默契。

    孰料范家长子娶了毛家长女，范家二子却偶遇一女子，一见钟情，必要求娶。

    这等事强扭易结苦果，范父只得同意。向毛父致歉，毛父拒不接受：“我有明珠在掌心，珍爱于自家，何故要范兄致歉？”

    默契只是默契，又未曾下过文定交换过信物。毛家的女儿，嫁不嫁都是家中瑰宝，不需要不相干的人为她的不嫁道歉。

    范二也愁此事，跑去找了小毛氏。

    小毛氏道：“你既决定了，便去求娶。男子汉大丈夫，做甚瞻前顾后。”

    范二道：“那你怎么办？”

    小毛氏道：“我自在家修我的书，你管我作甚。”

    范二不吭声，眼含期待的看着她。

    他们四个人从小一起长大，熟稔得不能再熟稔了。小毛氏看着范二饱含期待的眼神儿，忽然醒悟，大怒：“你是想让我和她共侍一夫？”

    男人在这种事情上，总是有些贪心的。他偶遇美人，一心想娶。却也放不下小毛氏的兰心蕙质，志趣相投。便寄希望于小毛氏能容人。

    小毛氏先是掷出了笔，后又砸出了砚。

    范二顶着一头的墨汁和额角的大包狼狈逃窜。回到家里，叫他哥撞见，问明了缘由，按在地上臭揍。大毛氏闻声出来，问明缘由，立刻转身回房，取了洗衣捶衣的棒槌递给范大。范二便在床上趴了好几日才能躺着睡。

    待伤好，便去求娶美人。

    小毛氏便在闺中专心治学。待事情都过去，四人还是常常聚在一起研讨学问。范二娇妻在旁陪伴，每每听得头昏脑涨。

    及至后来，大毛氏生翎娘时难产，虽未殒命，却伤了根本，之后几年，身体每况愈下。

    待再起不了身，唤了妹妹到床前，与她道：“翎娘是我心头宝，我只搁不下她。除了你，我再不放心旁的人来照顾她。我走后，家翁必会为哥哥求娶你。你若愿嫁最好，哥哥是可托终身之人。你若不愿，将翎娘带在身边教养。勿使她失怙。”

    小毛氏握住姐姐的手：“有我。”

    大毛氏遂放心而去。

    一如大毛氏所料，她去后，待范大守满一年，范父为范大求娶小毛氏。

    毛父爱女，心甘情愿愿意养女儿一辈子，但范大人品可期，遇到这样的人，毛父也不愿女儿错过。何况还有外孙女的缘故在其中。

    小毛氏在这乡野地方，已经是老姑娘。乡野间从来女子早早出嫁，早早生孩子，于这等宁可不嫁也不将就，只在家读书的，自是无法理解。

    毛父便去问小毛氏的意思。小毛氏道：“问问哥哥可愿娶我。他若愿，我便嫁。他若不愿，将翎娘交于我教养便是了。就隔一道院墙，这么麻烦作甚。”

    范大闻知，沐浴更衣拜见岳父：“蒙岳父垂青，以欣娘贻我。若幸再得阿莹，必珍之爱之。”

    毛莹遂嫁范大，二人志趣相投，琴瑟和鸣。待翎娘亦如亲生。

    只生未逢好世道，于这乱世之中，终是一缕香魂散去。

    翎娘道：“我娘亲和母亲，一直在合力修书，至母亲去前，已至收尾处。我现在所学尚浅，还无此学识接手。只有慢慢学，慢慢提高，将来替娘亲母亲将此书收尾刊行。我这想法，已经跟父亲说了，父亲亦支持我。所以，我不打算嫁人，我想在父亲身边，专心治学。”

    “只是，在那之前……”她道，“我还得先练好我的刀，叫人再不能欺了我去。”